Menfis y Saqqara: La Primera Capital del Antiguo Egipto

Que fue Menfis

Menfis fue la primera capital del Egipto unido y una de las ciudades mas importantes que ha existido jamas. Segun la tradicion, la fundo el legendario rey Menes hacia el ano 3100 antes de nuestra era, justo en el punto donde el Alto y el Bajo Egipto se encuentran, en el vertice del delta del Nilo. Su posicion estrategica la convirtio en el centro politico, religioso y economico del pais durante todo el Imperio Antiguo, la epoca de las grandes piramides.

Fue ademas la ciudad del dios Ptah, el creador, y un foco cultural de primer orden durante miles de anos. Pocas ciudades del mundo antiguo pueden presumir de una historia tan larga y tan influyente. Conocer Menfis es entender de donde salio el poder que levanto las piramides de Giza y toda la civilizacion faraonica.

Que queda hoy: el museo al aire libre

Quien visita Menfis debe ir con las ideas claras: de la inmensa ciudad antigua apenas queda nada en pie. Estaba construida en gran parte con adobe, que el tiempo deshizo, y muchas de sus piedras se reutilizaron despues para levantar El Cairo. Lo que se conserva es un evocador museo al aire libre, en la aldea de Mit Rahina, que reune algunas piezas magnificas rescatadas del lugar.

La estrella es el colosal coloso caido de Ramses II, una estatua de caliza de unos diez metros, tan bella como imponente, que hoy se exhibe tumbada en un edificio que permite admirarla desde arriba. Junto a ella destaca la gran esfinge de alabastro, tallada en una sola pieza de calcita de mas de ochenta toneladas, una de las mas hermosas de Egipto. Hay tambien estatuas, sarcofagos y las mesas donde se embalsamaba a los sagrados toros Apis. Es una visita breve pero memorable.

Quiero visitarlo con guia

Menfis y Saqqara, un binomio inseparable

Menfis y Saqqara son las dos caras de una misma historia: si Menfis era la ciudad de los vivos, Saqqara era su gran ciudad de los muertos, la necropolis donde se enterraba a los faraones y nobles de la capital. Por eso se visitan siempre juntas. En Saqqara se alza la Piramide Escalonada de Zoser, la primera piramide de la historia, rodeada de tumbas con relieves extraordinarios.

La excursion clasica suele anadir ademas las piramides de Dahshur, con la Acodada y la Roja, de modo que en una sola jornada se recorre toda la evolucion de las piramides, desde la escalonada hasta la lisa perfecta, en el mismo entorno donde nacio el Egipto faraonico. Es uno de los planes mas completos y satisfactorios para los amantes de la historia, y mucho mas tranquilo que Giza.

Como visitar Menfis y Saqqara

Tanto Menfis como Saqqara estan a las afueras de El Cairo, muy cerca una de otra, y se visitan comodamente en una excursion de medio dia o de un dia, a menudo combinada con Dahshur. Lo habitual es empezar por Saqqara, seguir en Menfis y, si se desea, terminar en Dahshur, recorriendo asi en orden la historia de las piramides. Es un plan ideal para quien quiere ir mas alla de Giza y entender los origenes.

Conviene ir con guia para sacar partido a la visita, sobre todo en Menfis, donde sin explicacion las piezas pierden gran parte de su sentido. Nosotros incluimos Menfis, Saqqara y Dahshur a medida en nuestras excursiones desde El Cairo y en los paquetes a Egipto, con transporte privado y egiptologo.

Quiero esta excursion historica

Por que de una capital milenaria queda tan poco

Menfis fue capital de Egipto durante siglos y una de las ciudades mayores del mundo antiguo. Hoy es un jardin con unas cuantas piezas y un coloso tumbado bajo techo. La desproporcion tiene tres causas, y ninguna es misteriosa.

La primera es el rio. El Nilo ha ido desplazando su cauce hacia el este a lo largo de los milenios, y buena parte de la ciudad quedo bajo el aluvion. El nivel freatico alto de la zona hace ademas que excavar en profundidad sea tecnicamente dificil y caro.

La segunda es el material. Las viviendas, los palacios y hasta buena parte de los edificios administrativos egipcios se construian en adobe, no en piedra. La piedra se reservaba para lo que debia durar para siempre, es decir templos y tumbas. El adobe, expuesto al agua y al cultivo, desaparece.

La tercera es el reciclaje. Los templos de piedra de Menfis funcionaron durante siglos como cantera de bloques ya cortados para construir El Cairo medieval y sus alrededores. No es un expolio anecdotico: es la explicacion principal de por que el suelo esta vacio.

Las catacumbas de animales, lo que casi nadie visita

Debajo de Saqqara hay kilometros de galerias que no se excavaron para personas sino para animales sagrados, y son uno de los conjuntos mas extraordinarios y menos conocidos del pais.

El mas monumental es el destinado a los toros Apis, la manifestacion viva de Ptah. Cada toro elegido vivia en el templo de Menfis con honores de rey, y al morir se momificaba y se enterraba en un sarcofago de granito de decenas de toneladas dentro de una galeria excavada. Recorrer ese pasillo con las camaras laterales abiertas y los sarcofagos alineados es una experiencia distinta a cualquier otra del viaje.

Hay ademas catacumbas para ibis, para halcones, para babuinos y para perros, con millones de ejemplares momificados acumulados sobre todo en epoca tardia y ptolemaica. No eran mascotas: eran ofrendas. El peregrino compraba un animal momificado y lo depositaba como plegaria al dios correspondiente, en una practica de escala practicamente industrial.

Los estudios por tomografia han mostrado que una parte de aquellos paquetes contenia solo plumas, huesos sueltos o barro. El negocio tambien tenia su lado picaresco.

Un yacimiento que sigue creciendo

Saqqara no es un sitio cerrado y estudiado. Es una necropolis de varios kilometros que estuvo en uso durante tres mil anos, y las campanas recientes siguen sacando pozos sellados, talleres de momificacion y grupos de sarcofagos que no estaban en ningun mapa.

Eso tiene una consecuencia practica para el visitante: lo que esta abierto cambia. Tumbas de nobles con relieves excepcionales, como las de la zona de Ti o de Mereruka, se abren y se cierran por conservacion, y aparecen accesos nuevos que hace pocos anos no existian. Preguntar al llegar que se puede entrar ese dia es mas util que llevar una lista cerrada.

Tiene tambien una consecuencia para lo que se lee. Las cifras de piezas halladas y las atribuciones se actualizan con frecuencia, y una guia impresa envejece rapido. Cuando algo dependa de un dato concreto, conviene contrastarlo en fuente oficial en lugar de darlo por bueno.

Como se organiza el dia: Menfis ocupa poco tiempo y funciona bien como primera parada, Saqqara pide al menos media manana, y Dahshur queda a un cuarto de hora en coche. Las tres juntas forman la mejor jornada arqueologica que se puede tener cerca de la capital, y reciben una fraccion de la gente que hay en Giza. Tienes el detalle en las piramides de Dahshur y en la piramide escalonada de Saqqara, y las combinaciones ya montadas en excursiones en El Cairo.

Que se ve realmente en Menfis

Conviene ajustar las expectativas antes de llegar, porque el contraste entre la importancia historica del sitio y lo que hay hoy sobre el suelo desconcierta a mucha gente.

El recinto es basicamente un jardin con piezas dispersas y un pabellon. La pieza principal es un coloso caido de Ramses II, tumbado boca arriba sobre una plataforma que permite verlo desde arriba, con el rostro y el detalle del cinturon en muy buen estado pese a faltarle las piernas.

Fuera, al aire libre, hay una esfinge de alabastro de tamano considerable, restos de estatuaria, sarcofagos y una mesa de embalsamamiento de los toros Apis. Todo se recorre en menos de una hora.

Visto asi, en frio, puede parecer poco. Pero es el suelo de la primera capital de un estado unificado, un lugar que funciono como centro del pais durante mas tiempo del que separa a Roma de nosotros. La visita gana muchisimo si se hace despues de Saqqara, cuando ya se ha visto la necropolis que dependia de esta ciudad, y no antes.

Preguntas frecuentes sobre Menfis y Saqqara